Né en 1946 à Romainville (93), Jean-Pierre Gallèpe s'est tourné vers le cinéma après des études d'histoire de l'art et d'archéologie. À partir des années 1970, il réalise de nombreux films documentaires, notamment d'intervention sociale et politique.
Il a ensuite mené une longue carrière dans le milieu du cinéma, tantôt comme scénariste et réalisateur (À force on s'habitue, Les Matins chagrins, Gervaise et Jean, des lycéens dans la Résistance…), tantôt comme producteur de longs métrages de fiction, souvent investi dans le cinéma du Sud (Bab El Oued City, Xime, Po di Sangui, Tunisiennes…) et de documentaires (Chemins de traverse…).
Il défend un cinéma social et indépendant, qu'il a soutenu en étant notamment cofondateur de l'ACID et de l'APIMED. Toujours très concerné par l'univers de la banlieue, inconditionnel des romans noirs, grand ami et compagnon d'écriture de Jean-Claude Izzo, il est également romancier et nouvelliste.